スペースシャトル最後の旅

NASA公開写真

NASAによれば、今日am5:57米国東部夏時間（日本時間同日pm6:57）に、地球を200周回して5,284,862マイルの旅を終えた、スペースシャトル「アトランティス（Atlantis）」とSTS-135ミッション乗組員（4人）は、フロリダ州のNASAケネディ宇宙センター（KSC）にあるシャトル着陸支援施設の滑走路15に最後の着陸をした。これは、ケネディ宇宙センターでの、27番目の夜間着陸であり、78番目の着陸であり、シャトル史においては133番目の着陸である。

STS-1 が1981年4月12日に打ち上げて以来、16カ国から355人（日本人宇宙飛行士は7人）がシャトルに搭乗して852回飛んだ。5機（現存は3機）のシャトルは、5.42億マイルを超える旅をし、地球（惑星）学、天文学、生物学、材料科学などの科学分野で2,000以上の実験場所を提供した。

考えてみれば、イ･ソンヒの登場する3年前からスペースシャトルは宇宙を飛んでいたわけで、かつてのガガーリンやグレン宇宙飛行士のようなヒーローを、アームストロング船長のようなリーダーを生み出さず、こつこつと研究と技術を積み重ねていく集団の物語を作ってきた。
スペースシャトルは、巨大な外部エンジンにおんぶされるようにして飛立つイメージが強い。そして、見慣れたせいか、宇宙をあまねく飛翔するというより、定期便のようになった。だから、子どもたちにとって、地球周回は驚異ではなくなっているだろう。大人にしてみれば、この巨大なプロジェクトを推進してきたマネージャーが表に出て、いろいろな体験を語って欲しいと思っている。

（追記）
アトランティスが暗闇のケネディ宇宙センター滑走路に着陸する姿は、最後の任務を終えてスペースシャトルの歴史の幕を閉じるに相応しい光景だった。もしこれが、明るい夏の陽ざしのもとだったら、人々の熱狂も加わり違った様相を見せたかもしれない。スペースシャトルは冒険でも挑戦でもなく、科学技術の申し子だった。次のステップへの偉大な踊り場だった。だから、静かに帰還するのが一番似つかわしいと思う。チャレンジャーとコロンビアを忘れないためにも。

（本ブログ関連："スペースシャトル"）